Le groupe the pillows est formé fin 1989 par Kenji Ueda (basse), avec Sawao Yamanaka (chant), Yoshiaki Manabe (guitare), et Shinichiro Sato (batterie). Son premier album Pantomime sort peu après (1990), annonçant une tendance indie que Moon Gold confirmera avec succès l'année suivante.

Le groupe tire son nom d'un poster que le guitariste Yoshiaki Manabe possédait dans sa chambre, représentant la couverture d'une compilation du label Cherry Red Records Pillows and Prayers Compilation.

Le bassiste fondateur et leader du groupe, Kenji Ueda, quitte la formation en 1992, continuant en solo. Son départ n'affecte pas le reste du groupe, désormais mené par Sawao Yamanaka, qui ne le remplace cependant pas officiellement, invitant simplement d'autres bassistes à l'occasion de concerts ou d'enregistrements, comme Tatsuya Kashima et Jun Suzuki.

the pillows est remarqué en Occident à l'occasion de sa participation à la bande originale de l'animé Furi Kuri. Ses albums sont depuis aussi bien disponible en Occident qu'au Japon, et le groupe figure à l'affiche de festivals américains (Sxsw à Austin, Texas), ou encore organisent leur propre tournée (Delicious Bump Tour en 2005 avec Noodles).

Il a célébré en 2004 son 15eme anniversaire avec la sortie de Huzzah qui contient des ré-interprétation de chansons de ses débuts et Synchronized Rockers, un album "tribute to" où il figure en compagnie d'autres groupes japonais (Noodles, Bump of chicken, Going Under Ground, ...).

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